Det oprindelige initiativ til European City of Culture (ECOC) blev lanceret i 1985 af den daværende græske kulturminister Melina Mercouri sammen med den franske politiker Jack Lang. Programmet blev lanceret som et regeringssamarbejde de europæiske lande imellem. I 1992 udvidede man konceptet til at omfatte en ny begivenhed: European Cultural Month.
I 1999 blev det Europæiske Parlament og EU enige om, at programmet skulle have status af et europæisk fællesskabsprogram. Det blev vedtaget hvilke EU-medlemsstater, der skulle være ansvarlige for nominering af de europæiske kulturhovedstæder i årene 2005-2019. I de enkelte lande deltager flere byer nu indbyrdes i konkurrencen om titlen.