Et centralt aspekt af ECOC’s idégrundlag er at stimulere det kulturelle engagement i Europa. Flere samarbejdsmuligheder byder sig, og den endelige strukturering af Aarhus’ europæiske samarbejde må afhænge af, hvilke byer der på en berigende og udfordrende måde kan spille sammen med Aarhus i årene op til og efter 2017. Dette kunne fx være byer, der har været eller skal være Kulturhovedstad i årene omkring 2017. Her er det oplagt, at man etablerer et samarbejde med Cypern, hvor en by ligeledes skal være Kulturhovedstad, gerne med udgangspunkt i projekter, der forholder sig til Middelhavets kunst og kultur.
Der tegner sig også andre stærke muligheder: Man kunne fokusere på fx nordiske eller baltiske byer: Kulturhovedstæder, venskabsbyer eller større havnebyer. Vilnius og Linz er Kulturhovedstæder i 2009, Turku og Tallinn i 2011 og Umeå eller Lund i 2014. Aarhus har Göteborg og Turku som skandinaviske venskabsbyer.
AT AGERE I DET EUROPÆISKE RUM
Ifølge rapporter udført for ECOC er det et tilbagevendende problem, at man ikke i høj nok grad udnytter kulturåret til at skabe det langsigtede internationale samarbejde og de relationer, som Kulturhovedstadsprogrammet egentlig lægger op til. Ligeledes lægger Kulturhovedstadsprogrammet op til opprioritering af og deltagelse i både bilaterale og især multilaterale netværk, strukturer, projekter, samarbejdsaftaler med videre, som bevirker at byen og regionen tænker og agerer i "det europæiske rum”.
Som en del af den kulturelle kortlægning, der gennemføres i 2009, skal der udarbejdes en oversigt over allerede eksisterende netværk på kulturområdet, på uddannelses- og forskningsområdet, indenfor erhvervslivet, turismen og i civilsamfundet generelt.
Allerede i indledningsfasen (2008-12) har vi taget initiativ til internationalt fremmende aktiviteter. Der vil fx være en række udvekslingsbesøg, der involverer partnere i Aarhus, som vil undersøge potentialet for samarbejde i de pågældende byer – såsom Amsterdam, Rotterdam, Berlin, Essen, Vilnius, Turku, Tallinn, Göteborg, Marseilles, Istanbul, Bruges, Lille og Graz.