Som udgangspunkt er Kulturhovedstadskonceptet meget åbent. Denne åbenhed har gjort det muligt for de mange værtsbyer at anvende projektet til forskellige formål og at udtænke projektets overordnede rammer i forhold til den konkrete lokale og nationale situation. Et af programmets største forcer er netop, at et kulturhovedstadsprojekt skal tage udgangspunkt i landets og byens aktuelle situation. Dermed kan programmet bruges som et strategisk greb i forhold til byens eksisterende behov og visioner.
De fleste byer har haft mere end ét formål med at blive Kulturhovedstad. Væsentlige formål har været at højne byens og regionens internationale profil, at afvikle et kvalitetskulturprogram over et helt år, at tiltrække flere turister og besøgende samt at fremme stolthed blandt borgerne i byen. Andre motivationer er at udvikle den lokale kultursektor, at udvide kulturens infrastruktur, styrke produktionsmulighederne for kunstnere, at fremme nye partnerskaber og skabe flere arbejdspladser for de kreative sektorer i byen. Det er også karakteristisk, at de fleste byer har haft ambitioner om at indgå i samarbejde med andre europæiske byer.
“At blive en metropolis på Balkan” (Thessaloniki, 1997)
“At bygge bro og skabe synergi mellem kunstnere fra de respektive sprogsamfund og at være kraften bag langsigtet udvikling” (Bruxelles 2000)
“At sætte Graz på Europas kulturelle landkort og at vende op og ned på bylivet via en bred kulturopfattelse, der gør, at folk forstår og faktisk mærker, at kultur er en del af hverdagslivet” (Graz, 2003)
“At præsentere Krakows unikke rolle som kulturelt centrum for Polen og Europa for det internationale publikum” (Krakow, 2000)
“At vise at Santiago er mere end en pilgrimsdestination og at bringe den europæiske kultur til Santiagos borgere” (Santiago de Compostela, 2000)
“At redefinere Genovas kulturelle identitet som en by med mange nuancer, hvor havn, industri, turisme og kulturelle aktiviteter lever side om side” (Genova, 2004)
“Vi drømte om, at Lille skulle være som et rumskib, der forandrer det stof, tid er lavet af… Et sted, hvor alle kan leve i eget tempo, krydse dimensioner til eksotiske parallelle verdener, spadsere hen over nye grænser og grænser, der allerede er opløst… En metamorfose med energi og evne til endegyldigt at ændre verden” (Lille, 2004)
“At give de eksisterende kommunale kulturplaner et kreativt skub fremad” (Bergen, 2000)
“Helsinki 2000 ville gerne udvide definitionen på kultur. Organisationen definerede kultur som ‘det rum og den grad af materiel og åndelig udvikling, der er opnået til dato’” (Helsinki, 2000)